Juan Meléndez Colón, ex condenado a muerte
Mi mamá no crió a un asesino

17 años, ocho meses y un día es el tiempo exacto que Juan Meléndez pasó en el corredor de la muerte en Florida (EEUU), acusado de un asesinato que no cometió. Su caso ha sido llevado a la pantalla en el documental “Juan Meléndez 6446”, un alegato contra la pena capital.

CHEMA DOMÉNEC/FOTO: JORGE VILLA

El corredor de la muerte es lo más parecido al infierno en la Tierra, es una tortura continuada en la que siempre notas una sombra encima tuya y en la que cada día esperas el momento en que vengan a por ti para matarte”.

Así habla Juan Meléndez, un puertorriqueño que estuvo 17 años, ocho meses y un día condenado a la pena capital en EEUU por un asesinato que no cometió. Su condena se basó en los testimonios falsos de dos testigos –“uno era un conocido mío que quería hacerme daño y el otro pactó con la policía para testificar contra mí”, dice Meléndez–. Además, el fiscal que llevó su caso conocía una grabación del verdadero culpable, en la que reconocía el crimen, pero nunca la presentó ante el jurado. No hubo ninguna evidencia física, únicamente los dos testimonios. “Interesaba condenarme a mí porque la víctima era un blanco y yo un hispano, y porque el verdadero asesino era un delincuente confidente de la policía, por eso lo protegieron”, asegura a "Perfiles" Juan Meléndez.

El puertorriqueño, campesino emigrante en EEUU que ya había cumplido una condena de cárcel por robo, fue acusado de asesinar a tiros al dueño de una escuela de cosmética. El juicio fue rápido, comenzó un lunes y el viernes ya había sentencia de muerte. “Lo normal en este tipo de procesos es que duren varios meses, pero mi juicio terminó en cinco días, y aún así el juez decía que se estaba perdiendo mucho tiempo”, declara Juan Meléndez con un gesto de sarcasmo. Hace ya varios años que regresó del corredor de la muerte, por eso ha recuperado la sonrisa, pero conserva la mirada triste y lúcida de quien ha descendido a los infiernos. “No puedo olvidar los largos años que pasé allí esperando que me mataran”, afirma.

Él es el protagonista del documental “Juan Meléndez 6446”, estrenado en España durante el VII Festival de televisión sobre vida y ecología urbanas Urban TV, celebrado en La Casa Encendida de Obra Social Caja Madrid, y dirigido por el también puertorriqueño Luis Rosario Albert. En la película se refleja la historia del campesino analfabeto que ingresó en prisión con el corazón lleno de odio. “Los demás condenados a muerte me enseñaron a leer y a escribir y a hablar inglés. Pero también me enseñaron algo más importante, a perdonar. Con ellos aprendí que el que odia se hace daño a sí mismo, y yo odiaba a todos: al juez, al fiscal, al jurado, incluso a mi abogado de defensa, que pienso que me traicionó. Pero en mi corazón ya no hay odio”, dice Meléndez.

Lo que sí hay es deseo de justicia. Por eso, el ex condenado a muerte se dedica ahora a recorrer el mundo, como él dice, “peleando por abolir la pena de muerte”. “Sé al menos de cinco casos en los que se ejecutó a personas inocentes. Lo sé porque los conocí, porque he estudiado sus casos y estoy totalmente seguro de que no eran los verdaderos culpables”.

Algunos de estos ejecutados llegaron a ser amigos de Meléndez en el corredor de la muerte. Según él mismo recuerda, “lo más terrible era cuando se llevaban a alguien para matarlo. Nosotros sabíamos el momento exacto en el que le quemaban la vida porque las luces se encendían y se apagaban. Entonces, el corredor de la muerte quedaba en silencio, ninguno de los presos hablábamos porque todos sabíamos lo que había pasado y no podíamos hacer nada”.

LA FE DE UNA MADRE

La otra gran protagonista de la historia de Juan es su madre, Andrea Colón. “Yo pasé casi 18 años en el corredor de la muerte y ella pasó casi 18 años de rodillas ante un altar de la Virgen de Guadalupe, rezando para que se produjera un milagro. Tenía fe porque sabía que yo era inocente, mi mamá no crió a un asesino”, sentencia Juan.

No obstante, aunque Andrea Colón confiaba en el milagro de la liberación, durante años estuvo ahorrando el dinero necesario para repatriar a Puerto Rico el cadáver de su hijo. Afortunadamente nunca tuvo que utilizarlo, porque un buen día una investigadora encontró el video del verdadero asesino inculpándose, y Juan Meléndez fue excarcelado libre de todo cargo. “El estado de Florida me dio una camisa y un pantalón limpios y 100 dólares, eso fue todo por pasar casi 18 años condenado a muerte siendo inocente”, dice el puertorriqueño, que asegura que ni el fiscal, ni el juez, ni ningún miembro del jurado le han pedido perdón todavía.

“El fiscal supo siempre que yo era inocente, y aún así hizo que me condenaran. Él tiene inmunidad y hoy sigue ejerciendo como fiscal, lo único que han hecho es retirarlo de los casos de homicidio”, cuenta Meléndez.

El temporero analfabeto condenado a muerte por un crimen que no cometió; el hombre que un día estuvo a punto de suicidarse con una bolsa de plástico y que desistió de ello tras tener un sueño premonitorio; el preso que durante años jugó al ajedrez con otro recluso del piso de arriba gritando los movimientos sin verse nunca las caras... Ese hombre es hoy un ciudadano libre que tiene una misión: “Evitar que a otro le suceda lo que a mí”.